Las instituciones económicas: Nueva Economía Institucional y Sociología Neoinstitucionalista

Dos razones distintas para formalizarse

Un pequeño negocio boliviano que operaba de forma informal decide sacar su NIT y formalizarse. Hay al menos dos explicaciones posibles, y no son excluyentes. Una: la formalidad le permite acceder a crédito bancario, firmar contratos exigibles legalmente, y facturar a clientes que solo compran con factura, reduce, en otras palabras, el costo y el riesgo de hacer negocios. Otra: formalizarse lo hace ver como una empresa 'seria' frente a sus clientes y proveedores, independientemente de si eso mejora directamente su eficiencia, es lo que 'se espera' de un negocio que quiere crecer, y no hacerlo se vería como poco profesional.

Estas dos explicaciones, una centrada en costos, otra en cómo se ve el negocio ante los demás, corresponden a dos corrientes distintas dentro de los estudios sobre instituciones económicas.

La Nueva Economía Institucional: las instituciones reducen costos de transacción

La Nueva Economía Institucional (asociada, entre otros, a Douglass North) sostiene que las instituciones, reglas formales como las leyes y los derechos de propiedad, y reglas informales como las costumbres y normas compartidas, importan porque reducen los costos de transacción: el costo de buscar información, negociar acuerdos, y hacer cumplir lo pactado.

Donde las instituciones son débiles, por ejemplo, sin un sistema legal confiable que garantice el cumplimiento de los contratos, como se vio con Weber en B.2, esos costos son altos y frenan el intercambio económico. Instituciones sólidas los reducen, facilitando que los mercados funcionen mejor. Esta corriente sigue partiendo de individuos que responden racionalmente a incentivos, no rompe del todo con el marco de la economía neoclásica, pero le da a las instituciones un lugar central que la neoclásica más pura tendía a dejar de lado.

La Sociología Neoinstitucionalista: las instituciones también dan legitimidad

Una corriente distinta, dentro de la sociología, explica por qué las organizaciones adoptan ciertas prácticas no principalmente porque las vuelvan más eficientes, sino porque esas prácticas son vistas como 'apropiadas', 'modernas' o 'profesionales' según normas ampliamente compartidas en su campo, un fenómeno que esta corriente llama isomorfismo institucional: organizaciones distintas, dentro de un mismo campo (empresas de un mismo sector, universidades, organismos públicos), terminan pareciéndose cada vez más entre sí, porque todas necesitan legitimidad ante los mismos actores (clientes, reguladores, competidores, la opinión pública), más allá de si esa práctica en particular mejora su desempeño interno de forma medible.

Desde esta perspectiva, formalizarse no solo reduce costos de transacción (como diría la Nueva Economía Institucional): también es una forma de obtener legitimidad social, ser reconocido como un actor económico serio y confiable frente a los demás.

Preguntas para pensar

• ¿Se te ocurre un ejemplo, en Bolivia, de una práctica empresarial u organizacional que se haya vuelto casi obligatoria 'para parecer serio', más allá de si mejora directamente el desempeño de quien la adopta?
• ¿Te parece que las dos explicaciones (costos de transacción y legitimidad social) son excluyentes, o pueden operar juntas en la misma decisión, como en el ejemplo del negocio que se formaliza?
• ¿Qué costos de transacción identificas en la economía informal boliviana (falta de acceso a crédito formal, dificultad para hacer cumplir acuerdos, etc.) que la Nueva Economía Institucional ayudaría a explicar?
• ¿Cómo se conecta la idea de 'legitimidad' de la Sociología Neoinstitucionalista con la idea de 'aprobación social' de Adam Smith vista en A.2?