Las reacciones latinoamericanas y los orígenes de la Teoría de la Dependencia

Un hallazgo incómodo: los términos de intercambio se deterioran

La teoría clásica del comercio internacional, la de la 'ventaja comparativa', que probablemente ya estudiaste en Economía General, sostiene que cuando cada país se especializa en lo que produce de forma más eficiente (unos en materias primas, otros en manufacturas) y comercia libremente con los demás, todos ganan. Es una de las ideas más influyentes y persistentes de toda la disciplina económica.

En 1949, el economista argentino Raúl Prebisch, entonces director de la recién creada Comisión Económica para América Latina (CEPAL) de las Naciones Unidas, publicó un informe que revisaba décadas de datos reales de comercio internacional y llegaba a una conclusión incómoda para esa teoría: los términos de intercambio, la relación entre lo que un país recibe por sus exportaciones y lo que debe pagar por sus importaciones, tendían a deteriorarse de manera sistemática para los países exportadores de materias primas, y a mejorar para los países exportadores de manufacturas. En otras palabras: con el paso del tiempo, un mismo volumen de materias primas latinoamericanas alcanzaba para comprar cada vez menos manufacturas industriales, no más.

Por qué se deterioran los términos de intercambio: la tesis Prebisch-Singer

Prebisch, junto al economista alemán-británico Hans Singer, que llegó de forma independiente a conclusiones similares casi al mismo tiempo, explicó este deterioro con un argumento sobre cómo se distribuyen las ganancias del progreso técnico. Cuando la productividad aumenta en los países industrializados (el 'centro' del sistema económico mundial), esas ganancias tienden a traducirse en salarios más altos y mayores ganancias empresariales, porque los sindicatos organizados y las estructuras oligopólicas de esas economías logran retener buena parte de ese excedente. Cuando la productividad aumenta en los países exportadores de materias primas (la 'periferia'), en cambio, esas ganancias tienden a traducirse en precios más bajos, no en salarios más altos, porque la abundante oferta de mano de obra poco organizada en la periferia compite ese excedente hacia abajo, en vez de retenerlo.

Esta idea, conocida como la tesis Prebisch-Singer o tesis centro-periferia, proporcionó, por primera vez, una explicación estructural y no meramente coyuntural de por qué el atraso económico latinoamericano no era simplemente una etapa transitoria que el libre comercio resolvería con el tiempo, sino un resultado sistemático de la forma en que la región estaba integrada al comercio mundial. Esta tesis se convirtió en la base intelectual de la CEPAL y del pensamiento estructuralista latinoamericano, que vas a estudiar con más profundidad en F.2, y abrió el camino para las formulaciones más radicales de la Teoría de la Dependencia, de raíz marxista, como las de Agustín Cueva o Vania Bambirra, citadas en varios temas de este módulo, que vas a ver en F.3.

El nacionalismo económico como primera respuesta práctica: la expropiación petrolera mexicana

Antes de que la teoría económica formalizara estas ideas, ya habían surgido respuestas políticas concretas a la dependencia económica que este módulo viene documentando. El caso más emblemático es la expropiación petrolera mexicana de 1938: el presidente Lázaro Cárdenas, tras un conflicto laboral no resuelto entre los sindicatos petroleros mexicanos y las compañías extranjeras (principalmente británicas y estadounidenses) que controlaban la industria del petróleo en México, decretó la nacionalización completa de esa industria, expulsando a las compañías extranjeras y creando la empresa estatal Petróleos Mexicanos (Pemex).

La decisión generó una fuerte presión diplomática y un boicot comercial internacional contra México, pero el gobierno mexicano se sostuvo, apoyado por una amplia movilización popular interna. Este episodio, de un país latinoamericano recuperando el control directo sobre uno de sus recursos naturales estratégicos, algo impensable bajo la lógica de la 'diplomacia del dólar' que viste en E.1, se convertiría en un antecedente histórico central para procesos similares en toda la región durante las décadas siguientes, y en un símbolo temprano de que la dependencia económica descrita por Prebisch no era necesariamente un destino inevitable.

Preguntas para pensar

• La tesis Prebisch-Singer cuestiona un supuesto central de la teoría clásica del comercio internacional (que la especialización beneficia a todos por igual). ¿Qué tan sólido te parece este supuesto, a la luz de lo que has visto en las Secciones D y E de este módulo?
• México sostuvo su expropiación petrolera pese a un boicot internacional, gracias en parte al apoyo popular interno. ¿Qué condiciones políticas y sociales crees que son necesarias para que un país pueda sostener una decisión económica así, frente a presiones externas poderosas?
• En F.2 y F.3 vas a estudiar cómo estas ideas iniciales (Prebisch, el nacionalismo económico) se desarrollaron hacia la CEPAL y la Teoría de la Dependencia más amplia. Antes de leerlo, ¿qué diferencias esperarías entre una respuesta 'reformista' (como la de Prebisch) y una respuesta más radical a la misma dependencia estructural?