La penetración del capital extranjero y la transformación de la sociedad latinoamericana

El contrato Grace: de acreedor a dueño

El llamado Contrato Grace (1889) es el caso más citado por la historiografía económica para ilustrar el paso de un control 'indirecto' (mediante comercio y crédito) a un control 'directo' (mediante apropiación efectiva de los sectores productivos) del capital extranjero sobre América Latina. Ante la imposibilidad del Estado peruano de pagar su enorme deuda externa, agravada tras la derrota en la Guerra del Pacífico contra Chile, sus antiguos tenedores de bonos ingleses aceptaron cancelar esa deuda a cambio de un pago radicalmente distinto: no dinero, sino activos productivos reales. Convertidos en accionistas de una nueva empresa creada para la ocasión, la Peruvian Corporation, estos acreedores recibieron el control de los ferrocarriles peruanos, las reservas de guano, tierras públicas y una porción sustancial de las rentas aduaneras del país, por un período de varias décadas.

Ningún ejército invadió Perú para lograr esto. Bastó con que el acreedor inglés 'apretara la soga al cuello de su deudor local', en palabras de la propia historiografía, para que un país completo transfiriera, de forma legal y contractual, el control efectivo de su infraestructura básica a manos extranjeras. Este tema explica cómo se llegó a ese punto, y qué efectos tuvo sobre la sociedad latinoamericana en su conjunto, no solo sobre sus finanzas públicas.

Los ferrocarriles: la infraestructura que hizo posible todo lo demás

El vehículo material de esta nueva fase de penetración fueron los ferrocarriles. Hacia 1840, los comerciantes ingleses ya percibían que habían alcanzado los límites de la demanda latinoamericana existente bajo el modelo comercial-usurario descrito en D.1: para seguir aumentando sus ventas, necesitaban incrementar la producción exportable de las economías locales, desarrollando recursos que hasta entonces permanecían sin explotar o mal aprovechados por falta de transporte. Los ferrocarriles resolvían exactamente ese problema: conectaban zonas de producción agrícola o minera, hasta entonces aisladas, con los puertos de exportación, ampliando drásticamente el radio de acción del capital comercial y financiero británico.

A diferencia de un préstamo (D.1), invertir en un ferrocarril no anulaba las formas anteriores de penetración de capital: las complementaba y las profundizaba. Con el apoyo logístico de las vías férreas, el capital metropolitano ampliaba su radio de acción y podía captar nuevos excedentes por los métodos más diversos: comercio, crédito, ahora también producción e infraestructura directamente controlada. No es casualidad que el propio Contrato Grace se firmara en 1889, justo cuando el capitalismo europeo entraba en su fase abiertamente imperialista y las naciones latinoamericanas dejaban de ser, según el análisis de esta corriente, simples países 'precapitalistas' para convertirse en sociedades subdesarrolladas plenamente integradas, y subordinadas, a ese nuevo capitalismo mundial.

La otra cara: cómo esta penetración transformó la sociedad

La expansión del sector exportador y de sus sectores 'complementarios' (comercio, transporte, servicios ligados a la exportación) no solo cambió la infraestructura física de estos países: generó también nuevas clases sociales. Al generalizarse las relaciones capitalistas de producción en los sectores clave de la economía, mediante la compra de fuerza de trabajo a cambio de un salario, se fue formando un mercado libre de trabajo allí donde antes predominaban formas de trabajo precapitalistas (esclavitud, servidumbre, comunidad campesina de subsistencia). Esa transformación favoreció, a su vez, la formación de un proletariado urbano y rural incipiente, y de una capa de terratenientes, mineros y comerciantes cada vez más conectados con el mercado exportador.

Según el análisis de la socióloga brasileña Vania Bambirra, estos cambios, aunque profundos, fueron modernizadores sin ser revolucionarios: transformaron la organización social de la producción y las fuerzas productivas, pero no llegaron a cuestionar radicalmente el poder de las clases dominantes preexistentes, que se reacomodaron en torno a la nueva economía exportadora en vez de ser desplazadas por ella. Se fue formando así, en palabras de la propia Bambirra, 'un proceso de reordenamiento capitalístico —esto es, en una dirección capitalista— de modos de producción precapitalistas que muy pronto fueron desarticulados y sustituidos por estructuras productivas integradas con fragmentos de las precapitalistas', dando origen a los niveles subdesarrollados de este modo de producción que hoy caracterizan a la región.

Preguntas para pensar

• El Contrato Grace se firmó de manera legal y contractual, sin ninguna invasión militar. ¿Qué te dice esto sobre las distintas formas en que el poder económico puede ejercer control sobre un país, más allá de la fuerza militar directa?
• Bambirra distingue entre transformación 'modernizadora' y transformación 'revolucionaria'. ¿Puedes pensar en otros procesos históricos, de este módulo o de otros, donde ocurra un cambio económico profundo sin que se produzca un cambio revolucionario en las relaciones de poder?
• En la Sección F de este módulo vas a estudiar la tipología de países 'tipo A' y 'tipo B' de Bambirra, según qué tan temprano lograron industrializarse a partir de la expansión exportadora. Antes de llegar ahí, ¿qué factores crees que explicarían por qué algunos países latinoamericanos industrializaron antes que otros?