El Cerro Rico de Potosí y la mita minera

La ciudad más grande de América, al pie de una montaña de plata

Según la tradición, en 1545 un pastor indígena llamado Diego Huallpa descubrió por accidente vetas de plata en un cerro del Altiplano andino, a más de 4.000 metros de altura, mientras perseguía a sus llamas en una noche fría. Fuera exacta o no la anécdota, lo cierto es que ese mismo año comenzó la explotación española del Cerro Rico de Potosí, el yacimiento de plata más rico jamás explotado hasta entonces en la historia humana.

El crecimiento de la ciudad que se formó a su alrededor fue vertiginoso: hacia 1610, Potosí tenía una población estimada de 160.000 habitantes, comparable o superior a la de Londres, Madrid o Roma en la misma época, convirtiéndola en una de las ciudades más grandes del mundo, no solo de América, pese a estar ubicada en uno de los lugares más inhóspitos y aislados del planeta. La pregunta que abre este tema no es solo cómo se extrajo tanta plata, sino cómo esa plata terminó redefiniendo el funcionamiento del comercio mundial durante casi dos siglos.

"Vale un Potosí": el testimonio de Eduardo Galeano

La riqueza extraída de Potosí fue tan desproporcionada para su época que dejó huella incluso en el lenguaje: la expresión española "vale un Potosí", usada todavía hoy para algo de valor extraordinario, nace directamente de este cerro.

La mita minera: trabajo forzado a escala industrial

La escala de extracción de plata en Potosí requería una cantidad de mano de obra que ningún mercado laboral libre de la época habría podido sostener de forma voluntaria y sostenida. La solución colonial fue reorganizar, con fines radicalmente distintos, la institución incaica de la mit'a que viste en A.2. El virrey Francisco de Toledo formalizó en 1573 la mita minera de Potosí: un sistema de trabajo forzado y rotativo que obligaba a las comunidades indígenas de una vasta región, que abarcaba dieciséis provincias, algunas a más de 800 kilómetros de distancia, a enviar periódicamente a un porcentaje fijo de sus varones adultos a trabajar en las minas.

A diferencia de la mit'a incaica original, limitada en el tiempo, con alimentación garantizada por el Estado y acceso a los almacenes comunitarios en caso de necesidad, la mita colonial imponía condiciones mucho más duras: los llamados *mitayos* debían viajar por su cuenta hasta Potosí (un viaje que en sí mismo podía tomar semanas y costar vidas), trabajar turnos extenuantes en socavones estrechos y mal ventilados, y exponerse al mercurio usado en el procesamiento del mineral. Muchos mitayos morían en la mina, durante el viaje, o a consecuencia del envenenamiento por mercurio en los años posteriores a su turno de servicio.

El mercurio de Huancavelica y el proceso de amalgamación

La técnica que permitió procesar la plata de Potosí a la escala masiva que la hizo famosa fue el proceso de amalgamación con mercurio (o 'proceso de patio'), introducido en la década de 1570: el mineral triturado se mezclaba con mercurio, sal y otros reactivos sobre grandes patios de piedra, donde el mercurio se combinaba químicamente con la plata, separándola del resto de la roca. El mercurio necesario provenía, en su mayor parte, de otro yacimiento colonial igual de crucial: las minas de Huancavelica, en el actual Perú, a cientos de kilómetros de distancia, lo que obligó a la Corona española a organizar una segunda cadena logística colonial, dedicada exclusivamente a abastecer de mercurio a Potosí.

Esta tecnología resolvió el problema técnico de procesar grandes volúmenes de mineral de baja ley, pero a un costo humano y ambiental enorme: la exposición prolongada al mercurio, un metal altamente tóxico para el sistema nervioso, enfermaba y mataba a los trabajadores de los patios de amalgamación de forma lenta pero sistemática, un costo que la contabilidad colonial de la época simplemente no registraba como tal.

De los Andes a China: la plata como primera moneda verdaderamente global

La plata de Potosí no se quedaba en América ni siquiera en España: circulaba por rutas comerciales que conectaban, por primera vez en la historia humana, prácticamente todos los continentes habitados en un solo sistema monetario. Una parte cruzaba el Atlántico hacia España, financiando las guerras europeas de los Habsburgo y alimentando lo que los historiadores económicos llaman la 'revolución de los precios': la inflación sostenida que afectó a toda Europa durante el siglo XVI y XVII, a medida que el continente se inundaba de metal precioso americano sin un aumento equivalente de bienes disponibles.

Otra parte, quizás igual de significativa, cruzaba el océano Pacífico: desde el puerto de Acapulco (México), el Galeón de Manila transportaba plata americana hasta Filipinas, desde donde llegaba a la China de la dinastía Ming, que en esa misma época había reformado su sistema fiscal (la 'Ley del Látigo Único', hacia 1580) para exigir el pago de impuestos en plata. La demanda china de plata era tan intensa que el metal potosino terminaba, a través de comerciantes chinos y filipinos, financiando el comercio de sedas y porcelanas que regresaba después hacia América y Europa. Potosí, montaña aislada en pleno Altiplano andino, se convirtió así, sin que sus propios mitayos lo supieran, en uno de los nodos que sostenían el primer sistema económico verdaderamente mundial de la historia.

Preguntas para pensar

• ¿Por qué crees que la mita colonial eliminó precisamente las garantías de reciprocidad que existían en la mit'a incaica, aunque mantuvo el nombre y la estructura rotativa del sistema?
• El impacto del mercurio en la salud de los trabajadores de Potosí no se registraba como un costo en la contabilidad colonial de la época. ¿Qué tipos de costos ambientales o de salud crees que hoy tampoco se registran adecuadamente en la contabilidad de ciertas actividades económicas?
• ¿Qué te sugiere el hecho de que la plata de una montaña andina haya terminado financiando guerras europeas y sosteniendo el sistema fiscal de la China Ming, prácticamente al mismo tiempo? ¿Qué tan 'nueva' te parece realmente la idea de una economía mundial interconectada?