E.3 Conservación y creación de valor: capital constante y capital variable

Una sierra que corta durante años y un tablón que se corta una vez

En un taller de carpintería, el tablón que se corta se consume de una vez: queda convertido en mueble. La sierra con que se corta, en cambio, sirve durante meses o años, y pierde un poco de filo cada día. Los dos son medios de producción con valor; y sin embargo, no transfieren su valor al producto de la misma manera.

Además, ni el tablón ni la sierra pueden agregar al producto más valor que el que ellos mismos tenían. Solo hay un elemento que agrega más valor del que costó: la fuerza de trabajo. Este tema explica por qué.

Un solo trabajo, dos efectos

En el valor del producto hay dos partes, el valor conservado de los medios de producción y el valor nuevo creado por el trabajo. Esos dos efectos ocurren al mismo tiempo: el obrero no trabaja dos veces, una para crear valor y otra para conservar el valor antiguo. Simplemente, agregando el valor nuevo, conserva el viejo.

¿Cómo es posible? Porque el trabajo tiene dos caras, estudiadas en la sección B:

Como trabajo útil, convierte un valor de uso en otro: el tablón y la sierra se transforman en una mesa. Esa transformación hace que los valores antiguos de los medios de producción reaparezcan en el producto: se conservan.

Como trabajo abstracto, es gasto de fuerza humana de trabajo durante cierto tiempo; al objetivarse, crea valor nuevo.

Marx lo ilustra con un hilandero. Si un invento le permite hilar 36 libras de algodón en 6 horas, donde antes hilaba 6, su trabajo útil ha sextuplicado su fuerza. Pero 6 horas de trabajo abstracto siguen siendo 6 horas de trabajo abstracto: a cada libra de algodón se agrega seis veces menos trabajo nuevo que antes. En cambio, el valor antiguo que se conserva en el producto es seis veces mayor. Por medio de la mera adición cuantitativa de trabajo se añade valor nuevo; mediante la cualidad del trabajo agregado se conservan los valores viejos.

Cómo se comportan los medios de producción

Los medios de producción solo transfieren su valor al producto: ni más ni menos. Un medio de producción nunca transfiere al producto más valor que el que pierde por el desgaste de su propio valor de uso. Si no tuviera ningún valor que perder, es decir, si no fuera producto del trabajo humano, no transferiría valor alguno (como ocurre con la tierra, el viento o el agua en su estado natural).

Sin embargo, no todos se comportan igual:

Los objetos de trabajo (materia prima) pierden su figura originaria y transfieren su valor de una sola vez. La materia bruta no transfiere nada, porque no tiene valor.

Los medios de trabajo (herramientas, maquinaria) no pierden su figura originaria y transfieren su valor poco a poco, según el desgaste.

Eso implica que unos medios de producción participan totalmente en el proceso de valorización y parcialmente en el proceso de trabajo (la materia prima: hay desechos que no entran al producto), y otros participan parcialmente en la valorización y totalmente en el proceso de trabajo (una máquina trabaja entera, pero transfiere solo una fracción de su valor por vez).

Un medio de producción entra todo en el proceso de trabajo, pero sólo en parte en el proceso de valorización.

El desgaste de un medio de trabajo, paso a paso

Una máquina cuyo valor es 10.000 UD y cuya vida útil es de 10 años (3.650 días, con 365 días por año) transfiere su valor al producto poco a poco. El cálculo es:

Paso 1. Se divide el valor de la máquina entre los días de su vida útil.

Valor transferido por día: 10.000 ÷ 3.650 = 2,74 UD

Paso 2. Se llama c′₂ al valor que se transfiere al producto de manera diaria. Entonces c′₂ = 2,74 UD.

Paso 3. Lo que todavía no se ha transferido (c″₂) es el valor restante de la máquina:

c″₂ = 10.000 − 2,74 = 9.997,26 UD          (después del primer día)

Paso 4. Al cabo de un año de uso, se han transferido 365 × 2,74 ≈ 1.000 UD, y quedan unas 9.000 UD de valor todavía contenidas en la máquina.

Por eso el capital constante que interviene en cada proceso de producción no incluye todo el valor de los medios de trabajo, sino solo la parte transferida. Si el capital constante se divide en el valor de la materia prima c₁ y el valor de los medios de trabajo c₂, y de éste solo se transfiere la parte c′₂:

c = c₁ + c′₂

Es decir, el capital constante c que se adelanta en un proceso es la materia prima más el desgaste de los medios de trabajo. Lo que queda sin transferir (c″₂) no entra en el valor de este producto.

Capital constante y capital variable

Cuando el poseedor de dinero compra los elementos del proceso de producción, su capital adelantado se divide en dos partes que cumplen funciones distintas en la valorización:

Capital constante (c): la parte del capital que se adelanta en la compra de medios de producción. En el proceso de valorización no modifica su magnitud: lo que entra, sale. Solo transfiere su valor.

Capital variable (v): la parte del capital que se adelanta en la compra de fuerza de trabajo. En el proceso de valorización modifica su magnitud: repone su propio valor y, además, genera un excedente, el plusvalor. Es la parte del capital que se convierte de magnitud constante en variable.

Esa diferencia no tiene que ver con la forma material de los elementos (la sierra o el obrero), sino con el papel que cumplen en la formación del valor del producto. Es también la razón por la cual el plusvalor nace de la parte variable y no de la constante. Desde el punto de vista del capital, el proceso es el automovimiento del valor adelantado, que se convierte en fuerza de trabajo para valorizarse. Con esto, la fórmula del capital se puede escribir con más detalle:

D = c + v          (el capital adelantado)
D′ = c + v + p     (el valor del producto)

Preguntas para pensar

• En la minería boliviana, ¿qué parte del capital de una empresa corresponde a maquinaria y explosivos, y qué parte a salarios? Si la empresa reemplaza obreros por máquinas, ¿qué ocurre con la proporción entre c y v? Retoma la pregunta cuando se estudie la acumulación.
• Un medio de producción nunca transfiere más valor del que pierde. ¿Qué pasaría con el capital si una máquina pudiera transferir más valor del que tiene? ¿Qué lo impide?