A.1 El objeto de estudio: sociedad, lo económico y el modo de producción capitalista

Dos maneras de conseguir la comida en el mismo territorio

En el Altiplano andino, la comida de una familia llegaba hace cinco siglos por otros caminos que el mercado: el *ayni* entre vecinos, la *minka* de la comunidad y la *mit'a* hacia el Estado inca, con depósitos estatales (*qollqas*) que redistribuían el excedente en los años de mala cosecha (Historia Económica de América Latina, A.2). Hoy, en esa misma región, la comida se compra con dinero en un mercado y se paga con un salario o con el ingreso de una venta.

Cada una de esas dos formas de organizar la vida económica trae sus propias reglas: quién trabaja, quién se queda con lo producido, qué se intercambia y cómo. Lo llamativo es que, desde dentro de cada una, sus reglas parecen "naturales": para quien compra en el mercado, el dinero y los precios parecen tan inevitables como la lluvia. Si fueran naturales, las reglas serían las mismas en el siglo XV y en el siglo XXI; no lo son. La pregunta que abre la economía política es qué tipo de realidad es una sociedad, para que sus leyes cambien cuando ella cambia.

Naturaleza y sociedad: dos órdenes de la realidad

La realidad se puede dividir en dos grandes órdenes: la naturaleza y la sociedad. De esa división nacen las dos grandes ramas de la ciencia: las ciencias naturales, que estudian el primer orden, y las ciencias sociales, entre las que se cuenta la economía política, que estudian el segundo.

Entre ambas hay una relación de dependencia en un solo sentido. La sociedad surge de la naturaleza y no podría existir sin ella: necesita el planeta, el agua, los suelos, los minerales. La naturaleza, en cambio, existe con independencia de que haya sociedad. Esa relación vital —lo que la sociedad toma de la naturaleza y la manera en que lo transforma— es precisamente lo que se llama lo económico.

El recorrido temporal ayuda a dimensionar esa relación. Según la cosmología actual, el universo tiene unos 13.770 millones de años; la Tierra se formó hace unos 4.600 millones; la sociedad humana aparece apenas en los últimos cientos de miles de años. Todo el tiempo anterior transcurrió sin sociedad, pero ninguna sociedad ha transcurrido sin naturaleza.

Lo económico y su relación con el resto de la sociedad

Lo económico es la manera en que la sociedad transforma la naturaleza en productos que satisfacen necesidades humanas. Es, por eso, la base a partir de la cual se construye el resto: lo político-jurídico (el Estado, las leyes) y lo cultural-ideológico (las ideas, las creencias, el arte).

Esta afirmación no quiere decir que la política o la cultura sean irrelevantes; quiere decir que ninguna sociedad puede discutir sus leyes ni sus ideas sin haber resuelto antes cómo produce lo que necesita para vivir. Un cambio en la manera de producir cambia, tarde o temprano, la forma de la sociedad entera.

La sociedad como realidad histórica: leyes que cambian cuando la sociedad cambia

La ley de la gravedad es permanente: no cambia con el tiempo. La sociedad, en cambio, es una realidad histórica: cambia cualitativamente. Una sociedad concreta nace, se desarrolla y perece. Por eso las leyes que la rigen son leyes históricas: cada sociedad tiene las suyas mientras dure, y no valen para otra distinta.

La economía política marxista distingue tres grandes cambios cualitativos en el modo en que se organizó lo económico:

La sociedad primitiva. Se basa en la recolección de frutos, la caza y la pesca. Es una sociedad sin clases, sin Estado y sin excedente económico; con lenguaje oral, nómada y muy ligada a la naturaleza. En ese largo período se genera una cultura y la especie supera la animalidad.

La sociedad tributaria. Se basa en la domesticación de plantas (la agricultura), que produce un salto en la productividad y, con él, el excedente económico. El excedente da paso a las clases sociales, al Estado, a la escritura y a la ciudad: el campo concentra lo económico, la ciudad lo político y cultural. Con la domesticación de animales, los pueblos pastores desarrollan el patriarcado.

La sociedad moderna o capitalista. Lo económico se basa en la industria, que se ubica en la ciudad; la agricultura pasa a ser una rama más de la producción. Hay un nuevo salto de productividad, un excedente muy grande, y la ciencia se vuelve clave para la industria.

El objeto de estudio de El Capital: el modo de producción capitalista

Un cambio cualitativo en el modo de producir —un cambio en lo económico— cambia la sociedad. Por eso, el objeto de estudio de *El Capital* no es "la economía" en abstracto ni "la sociedad" en general: es el modo de producción capitalista, con las relaciones sociales de producción e intercambio que le corresponden.

Dicho de otra manera, lo que se estudia son las relaciones entre personas —quién trabaja para quién, quién es dueño de qué, cómo se reparte lo producido— tal como se organizan en esta forma histórica concreta de producir. Las relaciones sociales no se ven a simple vista: lo que se ve son cosas (mercancías, dinero, salarios). Descubrir qué relaciones hay detrás de esas cosas es la tarea del método que se estudia en el tema siguiente.

Preguntas para pensar

• En el Altiplano inca, el excedente de la mit'a se almacenaba en qollqas para redistribuirse. En la sociedad capitalista, ¿cómo se obtiene la comida y qué papel cumple el dinero? ¿Qué relaciones entre personas aparecen "escondidas" detrás de comprar un kilo de papa?
• Si el mercado y el dinero son productos de la actividad humana y no condiciones naturales, ¿qué significa eso para la posibilidad de que cambien? ¿Qué diferencia hay con querer cambiar la ley de la gravedad?