Costos a largo plazo y tamaño de la empresa

Elegir el tamaño de planta, no solo la combinación de factores

En C.2 y C.3 viste cómo una cooperativa minera o una empresa mecanizada eligen la combinación de trabajo y capital, dado un tamaño de operación ya definido. Pero en el largo plazo hay una decisión previa, más grande: ¿qué tamaño de operación construir en primer lugar? Una cooperativa puede seguir siendo pequeña, o invertir para convertirse en una operación mediana con más maquinaria; una empresa minera mecanizada puede operar una sola mina o varias.

Cada tamaño posible de planta tiene su propia curva de costo de corto plazo (como la de D.2, con su propio costo fijo). La pregunta de largo plazo es distinta: para cada nivel de producción Q, ¿cuál sería el costo medio más bajo posible, permitiendo elegir libremente el tamaño de planta más conveniente para ese nivel de Q?

El costo medio de largo plazo: la envolvente de todos los tamaños posibles

La curva de costo total medio de largo plazo (CTMeLP) es la envolvente inferior de todas las curvas de costo medio de corto plazo posibles, una por cada tamaño de planta. Para cada nivel de producción Q, la CTMeLP muestra el costo medio más bajo alcanzable, eligiendo en cada caso el tamaño de planta que mejor se ajusta a esa cantidad: una planta chica puede ser más barata para producir poco, y una planta grande, para producir mucho.

A diferencia de las curvas de D.2, que describen a una empresa con un tamaño de planta ya fijo, la CTMeLP describe las opciones disponibles antes de comprometerse con ningún tamaño en particular: es la curva relevante para decidir cuánto invertir en capacidad instalada.

Economías y deseconomías de escala

Cuando la CTMeLP decrece a medida que aumenta Q, hay economías de escala: producir a mayor escala reduce el costo medio, típicamente porque se aprovechan mejor equipos indivisibles (una perforadora grande rinde más por boliviano invertido que varias chicas), se logra comprar insumos al por mayor, o se especializa mejor la mano de obra.

Cuando la CTMeLP aumenta a medida que sigue creciendo Q, hay deseconomías de escala: coordinar una operación muy grande se vuelve más costoso por unidad, más niveles de supervisión, más complejidad logística, más burocracia interna.

El punto donde la CTMeLP alcanza su mínimo se llama escala mínima eficiente (EME): el tamaño de producción más chico con el que ya se agotan las economías de escala disponibles. Por debajo de la EME, crecer todavía reduce costos; por encima, ya no.

Cuando la escala mínima eficiente es enorme: monopolio natural

La escala mínima eficiente no es la misma en todos los sectores. En algunas actividades, una peluquería, un puesto de mercado, es chica: casi cualquier tamaño razonable ya agota las economías de escala disponibles, y por eso conviven muchas empresas pequeñas compitiendo. En otras, la escala mínima eficiente es enorme en relación al tamaño total del mercado: construir una red de ductos de gas natural, o una red de fibra óptica, tiene costos fijos gigantescos que solo se diluyen lo suficiente con una escala de producción muy grande.

Cuando eso ocurre, el mercado tiende naturalmente hacia una sola empresa (o muy pocas): es más barato para la sociedad que una sola red exista, que duplicar toda esa infraestructura fija para que compitan varias. Esto se conoce como monopolio natural, y vas a volver sobre esta idea en D.4 con un caso boliviano real del sector de hidrocarburos.

Preguntas para pensar

• Además de la red de ductos de gas, ¿se te ocurren otros sectores bolivianos donde la escala mínima eficiente te parezca muy grande en relación al tamaño del mercado?
• Si una cooperativa minera pequeña está muy por debajo de la escala mínima eficiente del sector, ¿qué opciones tiene además de 'crecer sola' para acercarse a esa escala (piensa en formas de asociación, cooperación entre cooperativas, etc.)?
• ¿Te parece que la escala mínima eficiente es siempre una característica fija de una tecnología, o puede cambiar con el tiempo (por ejemplo, por avances tecnológicos que abaraten equipos antes solo accesibles a gran escala)?