Producción en el corto plazo

Más trabajadores, no necesariamente más cosecha en la misma proporción

Vuelve al terreno papero cerca de La Cancha que usaste en A.1 y A.3. En el corto plazo, el tamaño del terreno (la tierra, un factor de producción) está fijo: no se puede ampliar de un día para otro. Lo que sí puede variar rápidamente es la cantidad de jornaleros contratados para la cosecha.

Si el productor pasa de 1 a 2 jornaleros, es probable que la cosecha total más que se duplique: con dos personas pueden dividirse tareas, uno cava mientras el otro recoge, hay menos tiempo muerto. Pero si sigue agregando jornaleros, 5, 10, 20, sobre el mismo terreno fijo, en algún momento van a empezar a estorbarse entre sí: no hay más surcos que cavar al mismo tiempo, y cada jornalero adicional aporta cada vez menos cosecha extra. Formalizar exactamente cuándo y por qué ocurre eso es el objetivo de este tema.

Producto total, marginal y medio

En el corto plazo, al menos un factor de producción es fijo (en el ejemplo, la tierra) y al menos uno es variable (el trabajo). La función de producción de corto plazo PT(L) describe cuánto se produce en total según cuánto trabajo L se emplee, manteniendo fijo el resto de los factores.

De ahí se derivan dos conceptos, en paralelo exacto a lo que ya viste del lado del consumidor en B.1.

- El producto marginal del trabajo (PMgL) es la producción adicional que aporta la última unidad de trabajo contratada: PMgL = PT(L) − PT(L−1) en su versión discreta, o la derivada dPT/dL en su versión continua, la misma herramienta de Cálculo que usaste para leer la utilidad marginal.
- El producto medio del trabajo (PMeL) es la producción total dividida entre las unidades de trabajo empleadas: PMeL = PT(L)/L, la productividad promedio por trabajador.

La ley de los rendimientos marginales decrecientes

La ley de los rendimientos marginales decrecientes dice que, a partir de cierto punto, agregar unidades sucesivas de un factor variable sobre un factor fijo produce incrementos cada vez menores en el producto total. No dice que el producto marginal sea decreciente desde el principio, de hecho, al inicio puede haber rendimientos crecientes por especialización de tareas, como en el ejemplo del 1º al 2º jornalero, sino que eventualmente, con el factor fijo ya "saturado" de trabajo, cada unidad adicional rinde menos que la anterior.

Esta es la misma lógica que la utilidad marginal decreciente de B.1, aplicada ahora al lado de la producción en vez del consumo: en ambos casos, agregar más de un factor variable manteniendo algo más constante (el resto de bienes en el presupuesto, o el factor fijo en la producción) tiene rendimientos decrecientes tarde o temprano.

Producto marginal y producto medio: cómo se relacionan

Una relación útil, que vas a volver a encontrar con otro nombre en la Sección D (costo marginal y costo medio): mientras el producto marginal esté por encima del producto medio, el producto medio está subiendo; mientras el producto marginal esté por debajo del producto medio, el producto medio está bajando. Se cruzan exactamente en el punto donde el producto medio alcanza su máximo.

La intuición es la misma que con cualquier promedio: si el último jornalero contratado (el marginal) rinde más que el promedio de los anteriores, ese promedio sube; si rinde menos, el promedio baja. Es la misma lógica que si un estudiante nuevo entra a un curso con una nota más alta que el promedio del curso: el promedio del curso sube, aunque el estudiante nuevo no tenga la nota más alta de todos.

Preguntas para pensar

• Además de un terreno agrícola, ¿se te ocurre otro ejemplo boliviano donde un factor esté claramente fijo en el corto plazo (un local, una maquinaria, un vehículo) y otro sea claramente variable?
• ¿Qué señales concretas usarías, si fueras el productor, para saber en qué punto de la curva de producto marginal estás (creciente, decreciente, o negativo) sin tener el gráfico completo delante?
• Si el producto marginal de un factor se vuelve negativo (agregar más del factor variable reduce el producto total), ¿seguiría siendo racional para el productor seguir agregando ese factor? ¿Por qué sí o por qué no?