Enfoque ordinalista: curvas de indiferencia

Elegir sin medir

Piensa en una familia boliviana que reparte su presupuesto mensual de alimentación entre distintos productos de la canasta básica: arroz, aceite, verduras, carne, sin nunca haber puesto un número a cuánta satisfacción le da cada uno. Aun así, la familia sabe perfectamente decir cosas como "con esto que tengo, prefiero un poco menos de arroz a cambio de un poco más de aceite" o "esta combinación me deja igual de conforme que aquella otra".

El enfoque cardinalista que vas a ver en B.1 supone que se puede medir la satisfacción en unidades (los "útiles"). El enfoque ordinalista, que es el que realmente usa la microeconomía moderna, no necesita esa medición: alcanza con que el consumidor pueda ordenar sus preferencias, decir qué combinación prefiere, o si le da igual, sin decir por cuánto. Esa idea, aparentemente más modesta, es la que permite construir una herramienta mucho más poderosa: la curva de indiferencia.

La curva de indiferencia: todas las combinaciones que dejan igual de conforme

Una curva de indiferencia es el conjunto de todas las combinaciones de dos bienes (X, Y) que le dan al consumidor exactamente el mismo nivel de satisfacción: es indiferente entre cualquier punto sobre esa curva. Un mapa de indiferencia es una familia de esas curvas: cada una representa un nivel de satisfacción distinto, y las curvas más alejadas del origen representan niveles más altos (más de ambos bienes, o más de uno sin menos del otro, es preferible).

Bajo los supuestos habituales de esta teoría (más es mejor, y las preferencias son consistentes), las curvas de indiferencia cumplen tres propiedades: no se cruzan entre sí (si se cruzaran, se violaría la lógica de que cada una representa un nivel distinto de satisfacción), tienen pendiente negativa (para mantener la misma satisfacción, si baja la cantidad de un bien tiene que subir la del otro), y son convexas hacia el origen. Cada vez hace falta ceder más del bien que abunda para ganar una unidad del que escasea, lo que se conoce como la tasa marginal de sustitución (TMS) decreciente: la pendiente de la curva en cada punto.

El equilibrio del consumidor: la curva más alta que el presupuesto permite tocar

El consumidor no puede llegar a cualquier curva de indiferencia: su presupuesto se lo impide. La restricción presupuestaria, que vas a formalizar por completo en B.3, es la recta de todas las combinaciones que agotan exactamente el ingreso disponible a los precios vigentes.

El equilibrio del consumidor ocurre en el punto donde la restricción presupuestaria es tangente a la curva de indiferencia más alta que puede alcanzar: cualquier otro punto sobre el presupuesto cae en una curva de indiferencia más baja (menos satisfacción con el mismo gasto), y cualquier curva más alta queda fuera del alcance del presupuesto. En ese punto de tangencia, la pendiente de la curva de indiferencia (la TMS) es exactamente igual a la pendiente de la restricción presupuestaria (la razón de precios): la condición formal que vas a usar de aquí en adelante para encontrar el óptimo del consumidor.

Preguntas para pensar

• ¿Por qué crees que la microeconomía moderna prefiere el enfoque ordinalista (ordenar preferencias) al cardinalista (medir la satisfacción en números)? ¿Qué gana y qué pierde al hacerlo?
• Piensa en dos bienes de tu propio consumo mensual. Si tuvieras que dibujar tu propia curva de indiferencia entre ellos, ¿sería razonable suponer que es convexa hacia el origen (TMS decreciente)? ¿Hay algún par de bienes donde esa forma no te parezca realista?
• Si el precio de uno de los dos bienes del ejercicio cambiara, ¿qué esperarías que le pase a la restricción presupuestaria y, en consecuencia, al punto óptimo? (Vas a formalizar esto en B.4.)