La demanda: individual y de mercado

Una curva que en realidad son muchas curvas sumadas

Ya sabes, de Economía General, que el valor de las exportaciones bolivianas de quinua cayó de USD 90,7 millones en 2019 a USD 45,1 millones en 2022, después de un boom internacional previo que había disparado los precios. Ahí hablaste de "la demanda de quinua" como si fuera una sola cosa que se movió.

Pero "la demanda de quinua" nunca fue una sola curva. Es la suma de las decisiones de compra de cada comprador individual: cada país importador, cada supermercado europeo, cada familia boliviana que decide cuánta quinua llevar a su mesa este mes. Cuando esa demanda total cae a la mitad, puede ser que cada comprador individual quiera comprar menos a cada precio (la curva de cada uno se desplaza), o puede ser que algunos compradores directamente desaparezcan del mercado (la curva de mercado se achica porque hay menos curvas individuales sumándose), o una combinación de ambas cosas.

Distinguir estas dos posibilidades no es un tecnicismo: cambia completamente qué política tendría sentido para revertir la caída. Para eso hace falta formalizar qué es exactamente una curva de demanda individual, y cómo se construye la de mercado a partir de ella.

La demanda individual y la ley de la demanda, formalizadas

La demanda individual de un consumidor es la relación entre el precio de un bien y la cantidad de ese bien que ese consumidor concreto está dispuesto y en condiciones de comprar, manteniendo todo lo demás constante (su ingreso, sus preferencias, el precio de los demás bienes). Se escribe como una función: Qd = f(P), donde Qd es la cantidad demandada y P el precio.

La ley de la demanda, que ya usaste de forma intuitiva en Economía General, dice que esta función es decreciente: a mayor precio, menor cantidad demandada, manteniendo todo lo demás constante (*ceteris paribus*). Formalmente, esto es lo que en B.4 vas a poder demostrar a partir de la conducta racional del consumidor (efecto sustitución + efecto renta); por ahora alcanza con tomarlo como el patrón empírico que es.

El *ceteris paribus* es la parte que más se olvida. Cuando cambia el ingreso del consumidor, o el precio de un bien sustituto o complementario, o sus preferencias, la curva individual completa se desplaza. No es el mismo movimiento que un cambio de cantidad demandada por un cambio de precio, que es un desplazamiento a lo largo de la misma curva.

De la demanda individual a la demanda de mercado: suma horizontal

La demanda de mercado es la suma de las demandas individuales de todos los compradores de ese bien. La palabra clave es *horizontal*: para cada nivel de precio, se suman las cantidades que cada consumidor demanda a ese precio, no se suman los precios.

Un ejemplo numérico simple con dos consumidores ilustra la lógica: si al precio P = 10, el consumidor A demanda 4 unidades y el consumidor B demanda 6, la demanda de mercado a P = 10 es 10 unidades. Si al precio P = 20, A demanda 2 y B demanda 3, la demanda de mercado a P = 20 es 5. La curva de demanda de mercado hereda su forma decreciente de cada curva individual, pero además puede cambiar de pendiente en los puntos donde un consumidor entra o sale del mercado por completo, por ejemplo, si a partir de cierto precio a A ya no le alcanza el ingreso para comprar nada.

Esto es lo que permite responder la pregunta del inicio: si la demanda mundial de quinua cae porque cada país importador reduce un poco su compra a cada precio, eso es un desplazamiento de curvas individuales. Si en cambio cae porque algunos compradores dejan de participar del todo, por ejemplo si un mercado sustituye la quinua por otro superalimento más barato, eso reduce la cantidad de curvas que se suman. En la práctica, suele ser una mezcla de ambas, y distinguirlas requiere datos que van más allá de lo que muestra el valor total exportado.

Preguntas para pensar

• Cuando cae el valor total exportado de un producto boliviano, ¿qué datos adicionales (más allá del valor total) necesitarías para saber si fue por menos compradores, por compradores que redujeron su consumo, o por ambas cosas?
• Existe un debate no completamente resuelto sobre si el boom exportador de la quinua redujo el consumo interno en las zonas productoras bolivianas, porque volvió más rentable vender que comer el propio grano. ¿Cómo describirías esa hipótesis usando el lenguaje de demanda individual que acabas de ver? ¿Qué evidencia necesitarías para confirmarla o descartarla?
• Piensa en un bien que tú mismo dejaste de comprar, o empezaste a comprar más, sin que su precio haya cambiado. ¿Qué determinante de la demanda (ingreso, precio de sustitutos/complementos, preferencias) explica mejor ese cambio?