C.3 Representaciones gráficas I: barras, histograma y polígono de frecuencias

Barras separadas, barras pegadas: no es una cuestión de estética

El gráfico de barras de C.1 (exportaciones por categoría: hidrocarburos, minerales, agrícola) tiene un espacio visible entre cada barra. El histograma de C.2 (exportaciones agrupadas por valor en clases) no lo tiene: las barras están una junto a la otra, sin ningún espacio. Esa diferencia visual no es casualidad ni estilo: comunica algo preciso sobre el tipo de dato que cada gráfico representa.

Diagrama de barras: para datos discretos o cualitativos

El diagrama de barras se usa para variables cualitativas (categorías, C.1) o cuantitativas discretas con pocos valores distintos. Cada barra representa una categoría separada y discreta (no hay ningún valor intermedio entre "Minerales" e "Hidrocarburos"), y por eso las barras se dibujan con espacio entre sí: ese espacio comunica visualmente que las categorías son unidades independientes, no puntos de un continuo.

Histograma: para datos continuos agrupados en clases

El histograma se usa específicamente para variables cuantitativas continuas ya agrupadas en clases (C.2). Las barras se dibujan sin espacio entre sí, porque las clases son intervalos contiguos de una misma escala continua: el límite superior de una clase es, literalmente, el límite inferior de la siguiente (por ejemplo, la clase [0,40; 538,69) termina exactamente donde empieza [538,69; 1.076,97)). El área de cada barra, no solo su altura, representa la frecuencia de esa clase, aunque cuando todas las clases tienen la misma amplitud (el caso más común, y el que usa esta materia), comparar solo las alturas ya es válido.

Polígono de frecuencias: el histograma como una línea

El polígono de frecuencias es una forma alternativa de mostrar la misma información que un histograma: en vez de barras, se marca un punto en la marca de clase (el punto medio de cada intervalo) a la altura de su frecuencia, y esos puntos se conectan con una línea recta entre cada uno. Para que el polígono se "cierre" correctamente, se agrega un punto adicional a cada extremo, en frecuencia cero, ubicado media clase antes de la primera y media clase después de la última.

La ventaja del polígono sobre el histograma aparece cuando se quiere comparar dos distribuciones distintas en el mismo gráfico (dos líneas superpuestas se leen con más claridad que dos conjuntos de barras entrelazadas), o cuando se quiere sugerir visualmente que la variable subyacente es continua (una línea, a diferencia de un bloque de barras, no da la impresión de un salto abrupto entre clases).

Preguntas para pensar

• Si tuvieras que comparar la distribución del valor exportado de dos períodos distintos (por ejemplo, 2015-2018 contra 2019-2024) en un mismo gráfico, ¿elegirías histogramas o polígonos de frecuencia? Justifica tu elección.
• ¿Se te ocurre una variable económica boliviana que naturalmente se representaría mejor con un diagrama de barras que con un histograma? ¿Por qué?