A.1 Qué es la estadística: descriptiva e inferencial

Dos anuncios que usan la palabra 'estadística', pero no dicen lo mismo

El Instituto Nacional de Estadística (INE) publica cada mes el dato de inflación de Bolivia: un número que resume, con precisión, cuánto subieron en promedio los precios que efectivamente se relevaron ese mes. Una encuestadora boliviana, en cambio, entrevista a un número mucho menor de personas (unas pocas miles) antes de una elección, y a partir de esas respuestas anuncia una proyección de cómo votará el país entero, con un margen de error explícito. Ambos trabajos usan herramientas estadísticas, pero hacen cosas distintas: uno describe exactamente lo que ya se midió; el otro infiere, a partir de una parte, algo sobre un todo que no se observó completo. Distinguir estos dos tipos de trabajo es el primer paso de esta materia.

Qué es la estadística

La estadística es la disciplina que se ocupa de recolectar, organizar, presentar, analizar e interpretar datos, con el propósito de apoyar decisiones y ampliar el conocimiento sobre un fenómeno de interés. En Economía, la estadística no es un accesorio técnico: es la herramienta que permite pasar de una intuición o una teoría (por ejemplo, que subir el salario mínimo reduce el empleo, o que más ingreso aumenta el consumo) a una evaluación basada en evidencia, con datos reales y un método explícito y replicable: el mismo método que otro investigador, con los mismos datos, debería poder repetir y obtener el mismo resultado.

Estadística descriptiva y estadística inferencial

La estadística se divide en dos grandes ramas, según qué tan lejos llegan sus conclusiones respecto a los datos que efectivamente se observaron:

- Estadística descriptiva: organiza, resume y presenta los datos disponibles, sin intentar generalizar más allá de ellos. Calcular el ingreso promedio de los hogares que respondieron una encuesta, o construir una tabla de frecuencias con los datos ya recolectados, es estadística descriptiva: el resultado describe exactamente esos datos, ni más ni menos. Las Secciones C a G de esta materia (distribución de frecuencias, medidas de tendencia central y dispersión, regresión, números índices) pertenecen a esta rama.
- Estadística inferencial: usa los datos de una muestra (A.2) para sacar conclusiones sobre una población más amplia que no se observó completa, junto con una medida explícita de la incertidumbre de esa conclusión (un margen de error, un nivel de confianza). Cuando una encuestadora proyecta el resultado de una elección a partir de una muestra, está haciendo inferencia: la Encuesta de Hogares del INE, usada para estimar la tasa de pobreza nacional a partir de una fracción de los hogares bolivianos, es otro ejemplo cotidiano. Esta rama se desarrolla con más profundidad en materias de Estadística posteriores; esta materia construye las herramientas descriptivas que la inferencia necesita como base.

Por qué la estadística descriptiva viene primero

No es casualidad que un curso de Estadística I dedique casi todo su contenido a la rama descriptiva antes de tocar la inferencial: no se puede inferir responsablemente sobre datos que no se supo primero organizar y resumir con criterio. Antes de estimar si el ingreso promedio de una muestra representa razonablemente al de toda la población, hace falta saber calcular ese promedio correctamente, entender qué le pasa cuando hay valores extremos, y saber leer una tabla de frecuencias que muestre cómo se distribuyen los datos. Cada sección de esta materia (presentación de datos, medidas de posición y dispersión, regresión, números índices) construye, paso a paso, ese repertorio descriptivo.

Preguntas para pensar

• Busca una noticia económica boliviana reciente que cite una cifra estadística. ¿La cifra describe exactamente los datos que se midieron, o generaliza a partir de una muestra hacia una población más amplia?
• ¿Se te ocurre una decisión de política económica que dependería más de la estadística descriptiva, y otra que dependería más de la inferencial? Justifica la diferencia.