E.3 Inflación: general, núcleo, no núcleo y subyacente

¿Todos los precios subieron igual en 2024?

Bolivia cerró 2024 con una inflación acumulada de 9,97% según el Instituto Nacional de Estadística (INE), la más alta desde 2008. Ese 9,97% es un promedio: resume en un solo número miles de precios individuales, desde el alquiler de una vivienda hasta el pasaje del transporte público. Un promedio puede esconder que unos precios se movieron mucho y otros casi nada, y a veces esconde algo todavía menos intuitivo.

Ese mismo 2024, el Banco Central de Bolivia (BCB) calculó que su Índice de Tendencia Inflacionaria Núcleo llegó a 11,11% acumulado, más alto que el 9,97% general. Antes de asumir que "núcleo" siempre significa "menos inflación" (porque excluye lo más volátil), vale la pena entender exactamente qué excluye cada medida, y por qué en 2024 el resultado fue justamente al revés de lo esperable.

Inflación núcleo y subyacente: qué excluye cada una

El Índice de Precios al Consumidor (IPC) general, ya visto en materias anteriores, promedia la variación de precios de toda la canasta de consumo de los hogares. Ese promedio mezcla cambios de precio persistentes (que reflejan presión de demanda o costos que no van a revertirse pronto) con cambios pasajeros, estacionales o administrados por decisión de política. Un banco central que reacciona con política monetaria a un shock pasajero corre el riesgo de sobrerreaccionar a algo que se va a corregir solo, o de no reaccionar a algo que la política sí puede estar ocultando. Por eso el BCB calcula, además del IPC general, dos Índices de Tendencia Inflacionaria (ITI):

Un año tranquilo y un año de shock: los tres indicadores, lado a lado

Comparar 2023 (un año relativamente tranquilo) con 2024 (el año del shock) muestra por qué separar estas medidas importa, y por qué el resultado puede sorprender:

Medida (variación a 12 meses, diciembre)        2023       2024
IPC general (INE)                               2,12%      9,97%
ITI Núcleo (BCB)                                2,10%      11,11%
ITI Subyacente (BCB)                            1,99%      9,54%

En 2023, las tres medidas están prácticamente pegadas entre 1,99% y 2,12%: sin shocks grandes, da casi lo mismo mirar cualquiera de las tres. En 2024 se separan, y de una forma que no es la esperable a primera vista: el núcleo (11,11%) terminó más alto que el índice general (9,97%), no más bajo.

La razón está en qué queda fuera del núcleo: no solo alimentos perecederos, sino también los precios regulados por el Estado (pan, transporte público, combustibles, servicios básicos, educación). En 2024, en medio de una escasez física de diésel, el precio oficial y regulado de los combustibles se mantuvo administrativamente controlado (con subsidio estatal), aunque la escasez generara sobrecostos reales para transportistas y consumidores fuera de ese precio oficial. Esos precios regulados, al no reflejar la presión real, tiraron hacia abajo el promedio general; el núcleo, que los excluye, quedó más expuesto a la inflación de mercado genuina, y por eso terminó más alto. Es una interpretación consistente con los datos, aunque el BCB no publica una descomposición oficial exacta de cuánto aportó cada factor.

Preguntas para pensar

• Si el BCB decidiera su política monetaria mirando el núcleo (11,11% en 2024) en vez del IPC general (9,97%), ¿tomaría una decisión más o menos restrictiva? ¿Por qué importa esa diferencia para los hogares y las empresas?
• ¿Conoces otro país o episodio donde precios regulados o subsidiados (combustibles, servicios básicos) hayan hecho que la inflación oficial se vea distinta de la inflación que la gente percibe en la práctica?