Crisis de la oligarquía de la plata, la Guerra Federal (1898-99) y el ascenso del estaño

Una guerra civil entre dos ciudades, y un metal que cambia de lugar

En 1899, liberales (con base en La Paz) y conservadores (con base en Sucre, la vieja capital de la oligarquía de la plata) se enfrentaron en una guerra civil conocida como la Guerra Federal. Ganaron los liberales, y con ellos, La Paz se consolidó como centro político y comercial del país, desplazando a Sucre.

Este desenlace no fue un accidente militar: reflejaba un cambio que ya venía ocurriendo en la economía real. Desde mediados de la década de 1890, el precio internacional de la plata caía mientras el del estaño subía. La vieja oligarquía de la plata, asentada en el sur, entraba en crisis; una nueva minería, más cercana a La Paz y a las rutas hacia el Pacífico, empezaba a tomar su lugar.

El giro hacia La Paz: ferrocarriles, estaño y una nueva alianza de poder

Desde 1874, con la construcción del ferrocarril Mollendo-Puno, La Paz se había ido consolidando como polo comercial gracias a sus nuevas vías de comunicación con el Pacífico, justo cuando empezaban a explotarse nuevas materias primas como el caucho y el estaño. Esto generó una fuerte tensión regional entre el sur (la vieja oligarquía de la plata, asentada en Sucre) y el norte (La Paz, en ascenso).

La Guerra Federal de 1899 fue el desenlace militar de esa tensión. La victoria liberal, comandada por el General Pando, trasladó el centro administrativo y político del país a La Paz, y consolidó una nueva alianza entre el sector minero, el terrateniente y el comercial, con una plataforma ideológica que insistía en modernizar y liberalizar el Estado para favorecer al sector exportador.

Por qué cayó la plata y subió el estaño

El cambio de capital económica de facto (de Sucre a La Paz) acompañó un cambio todavía más profundo: a partir de 1895 comenzó la caída sostenida de la producción de plata boliviana, mientras el precio internacional del estaño, hasta entonces un subproducto casi sin valor de la minería argentífera, empezaba a subir con fuerza. Los mismos patriarcas de la plata que habían gobernado el país durante décadas (como viste en A.3, con Arce y Pacheco incluso llegando a la presidencia) enfrentaban ahora un mercado mundial que ya no premiaba su metal.

Hacia la década de 1920, el estaño había reemplazado por completo a la plata como principal producto de exportación minera de Bolivia: un cambio de metal que fue, a la vez, un cambio de poder económico y político, con nuevas familias (como los Patiño) tomando el lugar de los antiguos patriarcas de la plata.

La otra cara de la victoria liberal: represión de los mineros que ayudaron a ganarla

La nueva alianza minero-terrateniente-comercial que se consolidó con la victoria liberal de 1899 no llegó al poder solo con el apoyo del ejército indio de Zárate Willka, que vas a estudiar en B.4: también contó con el descontento de los propios trabajadores mineros de Colquechaca y otros distritos, a quienes el Partido Liberal supo integrar en la lucha contra el gobierno conservador de la oligarquía de la plata.

Lo que siguió, sin embargo, no fue una recompensa para esa alianza obrera. Derrocado el gobierno conservador, liberales y conservadores, enfrentados hasta ayer en el campo de batalla, volvieron a encontrarse en un mismo interés: el de reprimir cualquier movilización minera o campesina que amenazara el nuevo orden. Los asientos mineros de Colquechaca, que habían sido el escenario de las primeras sublevaciones de la clase asalariada contra el gobierno, se convirtieron pocos años después en el escenario de su represión: quedan como testimonio las masacres de Colquechaca, Challapata y Santa Rosa. El patrón se repetirá, con otro nombre y otra magnitud, en Uncía-Llallagua en 1919 (que vas a ver en C.1): el Estado boliviano, gobernado por quien lo gobernara, respondió sistemáticamente a la organización obrera minera con la fuerza, no con la negociación.

Un cambio regional y una continuidad de fondo

La Guerra Federal puede leerse como un desplazamiento y como una continuidad, y cada lectura tiene su fuente.

El desplazamiento. Rivera Cusicanqui lo describe como el traslado regional del eje de articulación de la economía boliviana con el mercado mundial hacia una «nueva alianza minero-terrateniente-comercial» con centro en La Paz. Mitre aporta el dato que lo respalda: al despuntar el siglo XX, la goma elástica y el estaño eran ya los rubros más importantes de las exportaciones.

La continuidad. Mitre recuerda también que, derrocado el gobierno conservador, «liberales y conservadores volvieron a darse la mano» para reprimir los levantamientos mineros y campesinos, con las masacres de Colquechaca, Challapata y Santa Rosa como testimonio. El conflicto entre las dos élites no cuestionaba el orden que ambas compartían.

El cambio de eje económico y la unidad frente a los de abajo no se contradicen: son dos caras de la misma victoria.

Preguntas para pensar

• Rivera Cusicanqui describe cómo la derrota del Partido Conservador en la Guerra Federal de 1898-99 creó las condiciones para un desplazamiento de poder; Mitre agrega dos datos: que el estaño y la goma ya habían reemplazado a la plata como principales exportaciones bolivianas, y que, pese a haber sido enemigos en esa guerra, liberales y conservadores 'volvieron a darse la mano' para reprimir juntos poco después. Usando ambos autores, construye una explicación de por qué el cambio de partido en el gobierno no significó un cambio real en quién controlaba la economía boliviana — ¿qué papel jugó el ascenso del estaño en esa continuidad de fondo?
• ¿Qué paralelismos ves entre este ciclo (auge y crisis de la plata, ascenso del estaño) y ciclos económicos bolivianos más recientes, como el del gas natural?
• La nueva alianza minero-terrateniente-comercial que se consolida con la victoria liberal en 1899 sigue dependiendo de la tierra y el poder político, además de la minería. ¿Por qué crees que estos tres elementos (minería, tierra, comercio) tienden a combinarse en las mismas familias, en vez de mantenerse separados?
• En B.4 vas a ver que el ejército liberal ganó la Guerra Federal en buena parte gracias al aporte del ejército indio comandado por Zárate Willka. ¿Qué esperarías que pasara con las demandas de las comunidades indígenas después de la victoria liberal?
• Los trabajadores mineros de Colquechaca ayudaron al triunfo liberal contra el gobierno conservador, y terminaron masacrados por el mismo bando que ayudaron a llevar al poder. ¿Qué paralelismo ves entre este caso y el de Zárate Willka que vas a estudiar en B.4? ¿Por qué crees que ambos grupos —mineros e indígenas— corrieron una suerte tan parecida después de la victoria liberal?