Bolivia a mediados del siglo XIX: la desigualdad detrás del régimen oligárquico

Un país rural gobernado desde unas pocas ciudades

En 1851, el estadístico boliviano José María Dalence levantó uno de los primeros censos serios de la joven república: 1.373.896 habitantes (sin contar a los pueblos de tierras bajas), de los cuales apenas un tercio vivía en villas y ciudades. La ciudad más grande y próspera del país, La Paz, apenas tenía 42.000 habitantes; Cochabamba, 30.000; y la 'abatida villa imperial' de Potosí, el corazón histórico de la plata boliviana, sobrevivía precariamente con 16.000 personas, dependientes en buena parte de la minería o de las actividades que de ella se derivaban.

Detrás de las cifras de producción de plata y de las biografías de Arce, Aramayo y Pacheco que viste en A.3, hay una estructura social mucho más amplia y mucho más desigual. Este tema pone números concretos a esa desigualdad.

El 1% que controlaba la mitad de la tierra

Según el censo de Dalence, la clase dominante del país estaba formada por los terratenientes criollos: un grupo de aproximadamente 23.000 personas (incluidas sus familias), dueño de unas 5.000 haciendas, que poseía el 50% de las mejores tierras cultivables del país y ejercía el control señorial sobre 160.000 peones de hacienda. Ese reducido grupo, apenas el 1% de la población total, residía en las ciudades, desde donde dirigía la vida política y económica de la nación. Lo que se conoce como 'historia boliviana' del siglo XIX se refiere, en gran parte, a la actividad de esta clase.

En el extremo opuesto se hallaban cerca de medio millón de indios 'comunarios', cerca del 35% de la población, que vivían en pueblos más o menos aislados, ocupando alrededor del 20% de los terrenos cultivados. Entre ambos polos existían grupos intermedios numerosos: arrendatarios indígenas y mestizos (360.000 personas, familias incluidas) y pequeños propietarios (160.000, familias incluidas).

La élite minera: 228 personas, 9.000 trabajadores

Dentro de esa clase terrateniente más amplia, el sector minero propiamente dicho era todavía más reducido y todavía más concentrado. Según el mismo censo, la élite minera de la plata la componían cerca de 228 personas, que tenían a su servicio alrededor de 9.000 trabajadores. Es decir: un promedio de 40 trabajadores por cada patrón minero, en una época sin ningún tipo de regulación laboral, seguridad social o límite a la jornada.

Estas cifras ayudan a entender por qué las biografías de Arce, Aramayo y Pacheco que viste en A.3 no son solo curiosidades individuales: representan literalmente a un puñado de familias, contadas en cientos de personas, no en miles, que terminaron controlando tanto la producción de plata como, a través de ella, el propio aparato del Estado boliviano.

Preguntas para pensar

• ¿Qué tan comparable te parece esta concentración de tierra y poder económico (1% de la población controlando el 50% de la mejor tierra) con patrones de desigualdad que conozcas en la Bolivia actual, u otros países de la región?
• El censo de Dalence distingue varios grupos intermedios (arrendatarios indígenas y mestizos, pequeños propietarios) entre los dos extremos (terratenientes e indios comunarios). ¿Por qué crees que es importante no reducir la estructura social de una época a solo 'ricos' y 'pobres'?
• ¿Qué tipo de fuentes (censos, registros de propiedad, padrones fiscales) hacen posible reconstruir cifras como estas casi 175 años después? ¿Qué limitaciones tendría un censo de 1851, comparado con uno actual?