Inflación y desempleo

Cuando el dinero pierde valor de un día para otro

Durante 1984 y 1985, Bolivia atravesó una de las hiperinflaciones más severas registradas en América Latina: los precios subían tan rápido que las familias intentaban gastar su salario apenas lo recibían, porque esperar incluso unas horas significaba poder comprar menos con el mismo dinero. Es uno de los episodios que más marcó la memoria económica boliviana del siglo XX, y llevó a una reforma económica drástica en 1985 (el Decreto Supremo 21060) que estabilizó los precios en los años siguientes.

Un fenómeno tan extremo como una hiperinflación es, en el fondo, una versión magnificada del mismo proceso que ocurre, a un ritmo mucho más lento y menos visible, en cualquier economía en cualquier momento: la inflación. Entender qué es, y cómo se mide, permite distinguir una suba de precios cotidiana de una crisis como la de 1985.

¿Qué es la inflación, y cómo se mide?

La inflación es el aumento sostenido y generalizado del nivel de precios de una economía en el tiempo. No se refiere a que un solo producto suba de precio (eso puede pasar por razones específicas, como viste en B.1 y B.2), sino a que el nivel general de precios de toda la economía sube.

Se mide, típicamente, a través del Índice de Precios al Consumidor (IPC): una canasta representativa de bienes y servicios (similar a la canasta familiar que viste en C.1) cuyo costo total se sigue mes a mes. La tasa de inflación es la variación porcentual de ese índice entre dos períodos: Tasa de inflación = [(IPC del período actual − IPC del período anterior) / IPC del período anterior] × 100.

¿Qué es el desempleo, y cómo se mide?

El desempleo mide a las personas que, formando parte de la fuerza laboral (Población Económicamente Activa, PEA: quienes tienen o buscan activamente un empleo), no consiguen trabajo. La tasa de desempleo es: Tasa de desempleo = (Personas desempleadas / PEA) × 100.

Una precisión importante para el caso boliviano: la tasa de desempleo abierto no captura toda la realidad del mercado laboral, porque una parte considerable de la fuerza laboral trabaja en la informalidad, empleos sin protección social ni contrato formal, sin estar necesariamente desempleada. Dos países con la misma tasa de desempleo pueden tener situaciones laborales muy distintas si uno tiene mucho más empleo informal que el otro.

Los costos de la inflación (más allá de lo obvio)

El costo más evidente de la inflación es la pérdida de poder adquisitivo: con el mismo ingreso, se compra menos. Pero hay costos menos visibles: la inflación complica la planificación económica de familias y empresas (¿a qué precio fijar un contrato a un año?), perjudica en particular a quienes tienen ingresos fijos o ahorros en la moneda local que pierde valor, y puede llevar a fenómenos como la dolarización de facto de una economía, guardar ahorros en dólares en lugar de bolivianos, cuando la confianza en la moneda local se erosiona. Es un comportamiento que marcó profundamente el manejo financiero de los hogares bolivianos después de la hiperinflación de 1985.

Preguntas para pensar

• ¿Por qué crees que la hiperinflación de 1985 dejó una huella tan duradera en el comportamiento financiero de los bolivianos (por ejemplo, en la preferencia por ahorrar en dólares)?
• Si tuvieras que elegir entre vivir con una inflación alta pero desempleo bajo, o inflación baja pero desempleo alto, ¿qué elegirías y por qué? ¿Crees que todas las personas responderían igual, según su situación económica?
• La informalidad laboral complica medir el desempleo boliviano con precisión. ¿Qué otros indicadores, además de la tasa de desempleo abierto, usarías para entender mejor la situación del mercado laboral?
• ¿Qué medidas tomarías, como autoridad económica, para evitar que una crisis inflacionaria como la de 1985 vuelva a ocurrir?