Costos de producción

Cosechar más no siempre vale lo que cuesta

Retoma al productor de quinua de C.2: 1 trabajador cosecha 10 quintales, 2 trabajadores cosechan 22, 3 trabajadores cosechan 30. Hasta ahora solo se pensó en cantidades físicas. Pero cada trabajador tiene un jornal que pagar, y la tierra, aunque sea propia, también tiene un costo: lo que el productor podría ganar arrendándola a otro, su costo de oportunidad.

Si contratar un tercer trabajador solo agrega 8 quintales a la cosecha (frente a los 12 que agregó el segundo), en algún momento el costo de ese trabajador adicional puede superar el valor de lo que produce. ¿Cómo se calcula ese punto exacto?

Costos fijos, variables y totales

El costo fijo (CF) es el que no cambia con el nivel de producción: en el ejemplo, el costo de la tierra (sea alquiler o costo de oportunidad) es el mismo, se cosechen 10 o 30 quintales. El costo variable (CV) sí cambia con la cantidad producida: en el ejemplo, el jornal pagado a los trabajadores, que aumenta a medida que se contrata a más gente. El costo total (CT) es la suma de ambos: CT = CF + CV.

Costo marginal y costo medio: el reverso de C.2

El costo marginal (CMg) es el costo adicional de producir una unidad más de producto. Como cada trabajador adicional cosecha cada vez menos (producto marginal decreciente, visto en C.2), producir cada quintal adicional cuesta cada vez más caro a medida que la producción aumenta. El costo marginal es, en cierto sentido, el reflejo en costos de los rendimientos decrecientes en producto.

El costo medio (o costo unitario, CMe) es el costo total dividido entre la cantidad producida: CMe = CT / Q. Igual que en C.2, conviene distinguir el promedio (CMe) de lo que aporta la última unidad (CMg): son conceptos relacionados, pero no son lo mismo.

Por qué las curvas de costo tienen forma de U

Cuando se grafican el costo medio y el costo marginal contra la cantidad producida, ambos suelen tener forma de U: al principio, producir más reduce el costo por unidad, por ejemplo porque se aprovecha mejor la tierra fija con más trabajadores. Pero, más allá de cierto punto, la ley de rendimientos decrecientes que viste en C.2 hace que cada unidad adicional cueste más producir, y las curvas empiezan a subir. Un resultado matemático importante, que puedes verificar con derivadas como viste en A.6, es que la curva de costo marginal corta a la curva de costo medio en el punto mínimo de esta última: mientras el costo marginal está por debajo del costo medio, el costo medio sigue bajando; cuando el costo marginal supera al costo medio, el costo medio empieza a subir.

Preguntas para pensar

• ¿Qué costos fijos y variables identificarías en un negocio boliviano que conozcas (un puesto de mercado, un taller, un pequeño comercio)?
• Si el jornal que cobra un trabajador agrícola en el Altiplano subiera, ¿qué le pasaría a la curva de costo marginal del productor de quinua? ¿Y a su decisión de cuántos trabajadores contratar?
• ¿Por qué crees que muchos pequeños productores bolivianos no calculan formalmente su costo marginal, aunque en la práctica tomen decisiones parecidas a las que predice esta teoría?
• El costo fijo (la tierra) no cambia con la cantidad producida. Pero, ¿cambia con el tiempo? ¿Qué pasaría con esta distinción entre fijo y variable en el largo plazo, como viste en C.2?