Elasticidad precio de la demanda y de la oferta

El mismo porcentaje, reacciones muy distintas

Como viste en A.4, el 26 de diciembre de 2010 el precio de la gasolina subió cerca de 73% y el del diésel cerca de 83% de un día para otro. La reacción fue inmediata y masiva: bloqueos, paros de transportistas, protestas en varias ciudades, hasta que el gobierno revirtió la medida cinco días después.

Comparalo con lo que pasaría si, por ejemplo, el precio de las entradas de cine subiera 75% en Bolivia: probablemente algunas personas dejarían de ir, otras irían con menos frecuencia, pero es difícil imaginar bloqueos de caminos por eso.

¿Qué explica que un mismo porcentaje de aumento genere reacciones tan distintas según el bien de que se trate?

La elasticidad precio de la demanda: cuánto reacciona la cantidad

La elasticidad precio de la demanda mide qué tan sensible es la cantidad demandada de un bien ante un cambio en su precio. Se calcula como el cambio porcentual en la cantidad demandada dividido entre el cambio porcentual en el precio:

Ed = (%ΔQd) / (%ΔP)

Como la demanda tiene pendiente negativa, este número suele ser negativo; en la práctica se suele trabajar con su valor absoluto. Si el valor absoluto es mayor a 1, la demanda es elástica (la cantidad reacciona proporcionalmente más que el precio). Si es menor a 1, la demanda es inelástica (la cantidad reacciona proporcionalmente menos que el precio: la gente sigue comprando casi lo mismo aunque el precio suba mucho). Si es exactamente 1, es elasticidad unitaria.

Qué determina que una demanda sea elástica o inelástica

Cuatro factores explican por qué la demanda de gasolina es mucho más inelástica que la de entradas de cine:

1. Disponibilidad de sustitutos cercanos: casi nadie tiene un sustituto inmediato para la gasolina que necesita su vehículo o el transporte del que depende; hay muchas alternativas de entretenimiento en lugar del cine.
2. Necesidad vs. bien de lujo: la gasolina y el diésel mueven el transporte de personas y mercancías, una necesidad difícil de postergar; el cine es un gasto discrecional.
3. Proporción del presupuesto: cuanto mayor es la parte del ingreso que un bien representa, más elástica tiende a ser su demanda, aunque en el caso de los carburantes su peso indirecto en el costo de casi todo (transporte de alimentos, insumos) amplifica el impacto de cualquier subida.
4. Horizonte de tiempo: en el corto plazo (días, como en diciembre de 2010) es casi imposible cambiar de vehículo o de forma de transportarse; en el largo plazo, las personas sí pueden ajustar más sus decisiones (comprar un vehículo más eficiente, mudarse más cerca del trabajo).

La elasticidad de la oferta

De forma simétrica, la elasticidad precio de la oferta mide qué tan sensible es la cantidad ofrecida ante un cambio en el precio: Eo = (%ΔQs) / (%ΔP). Los principales determinantes son el tiempo disponible para ajustar la producción (en el corto plazo, una fábrica no puede duplicar su capacidad instalada; en el largo plazo, sí) y la disponibilidad de capacidad ociosa o de inventarios. La oferta de un producto agrícola como la quinua (tema de B.1), por ejemplo, es muy inelástica en el corto plazo, porque el ciclo de siembra y cosecha no se acelera aunque suba el precio, pero puede volverse más elástica en varios años, si más productores deciden dedicar tierra a ese cultivo.

Preguntas para pensar

• Si el Gasolinazo de 2010 se hubiera implementado gradualmente a lo largo de dos años en vez de de un día para otro, ¿crees que la reacción social hubiera sido igual de intensa? ¿Por qué, en términos de elasticidad y tiempo de ajuste?
• Piensa en un bien boliviano cuya elasticidad de demanda haya cambiado con el tiempo (por ejemplo, porque aparecieron sustitutos que antes no existían). Describe el caso.
• ¿Por qué crees que los gobiernos suelen evitar subir de golpe el precio de bienes con demanda muy inelástica, aunque económicamente el ajuste de precio sea 'pequeño' en términos de cantidad?
• Si fueras el Ministerio de Economía y necesitaras recaudar más impuestos con el menor costo político posible, ¿preferirías gravar un bien de demanda elástica o inelástica? Fundamenta con lo aprendido.