Equilibrio de mercado

Un bloqueo, y el precio del tomate se dispara

Es una escena que se repite con frecuencia en Bolivia: un bloqueo de caminos corta la ruta que conecta una región productora (los valles cochabambinos, por ejemplo) con un mercado urbano. En cuestión de un par de días, los puestos de verdura de esa ciudad tienen menos tomate, menos lechuga, menos papa disponible, y los precios suben notablemente, a veces al doble o más, sin que haya cambiado nada en cuánta gente quiere comprar esos productos.

Cuando el bloqueo se levanta y los camiones vuelven a circular, los precios típicamente bajan de nuevo, acercándose otra vez a los niveles previos. Este vaivén no es caótico ni azaroso: sigue una lógica precisa, que es la que este tema describe.

El equilibrio: donde oferta y demanda coinciden

El equilibrio de mercado es el punto donde la cantidad que los compradores están dispuestos a comprar (demanda) coincide con la cantidad que los vendedores están dispuestos a vender (oferta), a un precio específico: el precio de equilibrio. A ese precio no sobra ni falta nada; no hay excedente ni escasez.

Si el precio de mercado está por encima del equilibrio, la cantidad ofrecida supera a la demandada: hay excedente (exceso de oferta), y esa presión empuja el precio hacia abajo. Si el precio está por debajo del equilibrio, la cantidad demandada supera a la ofrecida: hay escasez (exceso de demanda), y esa presión empuja el precio hacia arriba. El mercado tiende a converger hacia el equilibrio porque estos desajustes generan una presión que los corrige, mientras nada más intervenga desde afuera.

El bloqueo, explicado con el modelo

Ahora aplica el modelo al problema del bloqueo: cuando la carretera se corta, los productores no pueden hacer llegar tanto tomate a la ciudad como antes, a cada precio. Eso es una caída de la oferta: la curva de oferta se desplaza hacia la izquierda (a cada precio, hay menos cantidad disponible). La curva de demanda de los consumidores urbanos, mientras tanto, no cambió: siguen queriendo comprar tomate más o menos igual que antes.

El resultado de ese desplazamiento es un nuevo equilibrio, con un precio más alto y una cantidad transada menor que antes del bloqueo. No es que los vendedores decidan "aprovecharse": con menos tomate disponible, el punto donde oferta y demanda vuelven a coincidir queda, matemáticamente, en un precio más alto. Cuando el bloqueo termina y la oferta vuelve a su nivel anterior, el equilibrio regresa cerca de donde estaba.

Preguntas para pensar

• Si un bloqueo dura varias semanas en lugar de unos días, ¿crees que el mecanismo de ajuste hacia el equilibrio seguiría funcionando igual, o podrían aparecer otros factores (acaparamiento, mercado negro) que lo compliquen?
• Piensa en un caso donde el precio de un bien NO vuelve a su equilibrio anterior después de que desaparece la causa del desplazamiento. ¿Qué podría explicar esa persistencia?
• ¿Qué diferencia hay entre un desplazamiento de la curva de oferta (como el bloqueo) y un movimiento a lo largo de la curva de oferta? Explicalo con tus propias palabras.
• Si el gobierno decidiera fijar por decreto el precio del tomate en el nivel previo al bloqueo, ¿qué esperarías que pasara con la disponibilidad de tomate en los mercados? (Vas a estudiar esto en profundidad en B.5.)