Incentivos y comportamiento humano

Una madrugada de diciembre

El 26 de diciembre de 2010, el gobierno boliviano anunció, sin aviso previo, el fin del subsidio a los carburantes. El precio de la gasolina y el diésel subió de un día para otro. Cinco días después, la medida fue revertida por completo.

Este episodio, conocido popularmente como el "Gasolinazo", es uno de los ejemplos más claros de cómo la gente responde a los incentivos, y de cómo esa respuesta puede ser tan fuerte que cambie una decisión de política ya tomada.

Los incentivos mueven el comportamiento

Un incentivo es cualquier cosa que motiva a actuar de una manera u otra. Es un principio simple, pero explica reacciones que a veces parecen desproporcionadas.

El incentivo no desaparece por revertir la medida

El Gasolinazo muestra un incentivo reaccionando en cuestión de días. Pero hay otro incentivo, más lento y menos visible, que sigue operando desde entonces: mientras el precio interno de los carburantes se mantenga muy por debajo del precio internacional, existe un incentivo constante a sacar combustible barato de Bolivia hacia países vecinos donde se vende más caro. El contrabando de carburantes es, en sí mismo, gente respondiendo a un incentivo de precio.

El subsidio, además, tiene un costo fiscal que el Estado paga cada año y que compite por el mismo presupuesto que viste en A.2 y A.3. Ese costo no siempre es fácil de conocer con precisión, porque buena parte de la información fiscal sobre subsidios no se publica con la claridad y continuidad de otros datos del Estado, algo que conviene tener presente al analizar cualquier política pública.

Técnicamente, el subsidio a los carburantes es un control de precios: el Estado fija el precio interno muy por debajo de lo que costaría sin intervención. Vas a retomar este mismo caso, el Gasolinazo, desde esa óptica específica en B.5, cuando estudies topes y pisos de precio en general.

Preguntas para pensar

• El Gasolinazo muestra un incentivo actuando muy rápido (protestas en días). ¿Qué otros incentivos económicos actúan mucho más lento y son por eso más difíciles de notar?
• ¿Es posible diseñar una política pública que anticipe la reacción a los incentivos que genera, en vez de reaccionar después como ocurrió en 2010?
• El contrabando de carburantes es una respuesta racional a un incentivo de precio. ¿Cambia eso tu juicio moral sobre esa actividad, o son preguntas distintas (una económica, otra ética)?