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Módulo 1 · Sección A · Tema 1
La economía como ciencia social
¿Qué es la economía y por qué no hay una sola respuesta?
Empecemos por un hecho, no por una definición
En Bolivia, la gran mayoría de las personas que trabajan no tienen un contrato formal, no aportan a una AFP y no aparecen en las estadísticas de empleo asalariado. Venden en mercados, manejan transporte, producen en talleres familiares.
Antes de leer ninguna teoría, piensa: ¿qué necesitaría explicar una ciencia que quiera entender esto? ¿Los precios a los que venden? ¿Por qué eligieron esa actividad? ¿Las relaciones sociales que la hacen posible? ¿El papel del Estado que no los alcanza?
77,8%
de los ocupados en Bolivia se desempeñaron en el sector informal en promedio entre 2015 y 2020, una de las tasas más altas de la región.
Fuente: UDAPE, "Diagnóstico del Empleo, Sector y Economía Informal en Bolivia" (junio 2022)
Tres respuestas distintas a la misma pregunta
No existe una definición de economía. Cada tradición de pensamiento responde según qué le parece más importante explicar. Las tres que siguen no son etapas de una misma idea, sino programas de investigación distintos que hasta hoy conviven y discuten entre sí.
«La economía es la ciencia que estudia la conducta humana como una relación entre fines y medios escasos que tienen usos alternativos.»
Lionel Robbins — An Essay on the Nature and Significance of Economic Science, 2.ª ed. (1932/1935), p. 16 · traducción. El problema central es la escasez: cómo elegir cuando no alcanza para todo
En la producción social de su vida, los hombres contraen determinadas relaciones necesarias e independientes de su voluntad, relaciones de producción que corresponden a una determinada fase de desarrollo de sus fuerzas productivas materiales.
Karl Marx — Prólogo de la Contribución a la crítica de la economía política (1859) · traducción. El problema central son las relaciones sociales: quién produce, quién se apropia del resultado y por qué.
La teoría económica no proporciona un cuerpo de conclusiones establecidas inmediatamente aplicables a la política. Es un método más que una doctrina, un aparato de la mente, una técnica de pensar que ayuda a quien la posee a extraer conclusiones correctas.
John Maynard Keynes — Introducción a los Cambridge Economic Handbooks (1922) · traducción. Keynes no dejó una «definición» de la economía; sí una idea de para qué sirve.
El estudio del comportamiento agregado de la economía —producción, empleo, inversión, consumo— y de por qué el sistema puede quedarse estancado con desempleo sin corregirse solo, lo que abre un papel activo para el Estado.
Enfoque keynesiano — A partir de la Teoría General de la ocupación, el interés y el dinero (1936)
La economía es el estudio de cómo las sociedades utilizan recursos escasos para producir bienes valiosos y distribuirlos entre diferentes personas.
Paul Samuelson y William Nordhaus — Economía, 19.ª ed. (2010) · traducción. La definición del manual estándar internacional: nota cómo hereda a Robbins pero agrega la distribución.
El presente manual de economía es un estudio de lo que hacen las personas y de sus interacciones, y su punto de partida es lo que ocurre en el mundo real.
Paul Krugman y Robin Wells — Fundamentos de Economía (prefacio) (2015) · traducción. Es el libro de texto principal de la cátedra de Economía General en la UMSS: menos una definición formal, más una declaración de método — empezar por el mundo real, no por la abstracción.
«Lo que he de investigar en esta obra es el modo de producción capitalista y las relaciones de producción e intercambio a él correspondientes.»
Marx, K. — El capital: crítica de la economía política (Libro primero: El proceso de producción del capital) (2008), p. 6
Tres preguntas que ningún enfoque puede evitar
Más allá de cómo se defina la economía, toda sociedad, sin importar su ideología, su tamaño o su nivel de desarrollo, tiene que resolver tres problemas básicos:
¿Qué producir? Con recursos limitados, ninguna sociedad puede producir todo lo que sus miembros querrían. Hay que priorizar.
¿Cómo producirlo? La misma cantidad de un bien puede obtenerse combinando trabajo, tierra, capital y tecnología de formas muy distintas.
¿Para quién producirlo? Lo que se produce tiene que distribuirse de alguna manera entre las personas, y esa distribución nunca es neutral.
Lo interesante es que Robbins, Marx y Keynes responderían distinto a estas tres preguntas: Robbins pondría el énfasis en cómo elegir eficientemente; Marx, en quién controla el cómo y se apropia del para quién; la síntesis keynesiana, en qué pasa cuando el sistema no logra emplear todos los recursos disponibles para producir en primer lugar.
¿Y cuál sirve para Bolivia?
Vuelve al dato del inicio. La definición de Robbins ilumina las decisiones: la vendedora del mercado elige qué comprar para revender con recursos escasos. La de Marx ilumina la estructura: por qué existe un sector enorme de trabajadores sin patrón ni contrato, y qué relación tiene con la historia del país. La síntesis keynesiana ilumina los agregados: qué pasa con el empleo total cuando cae la demanda o cuando el Estado gasta.
No se trata de elegir un bando de una vez y para siempre, sino de saber qué pregunta responde bien cada enfoque, y qué deja fuera. Ese criterio lo vas a construir durante toda la carrera, y lo vas a necesitar en cada tema que sigue.
Una misma imagen, tres enfoques a la vez
El flujo circular de la economía es la herramienta clásica para representar cómo se relacionan los agentes económicos. Su versión más simple solo muestra dos: hogares y empresas, intercambiando bienes por un lado y trabajo por otro.
Esa versión simple deja cosas afuera, y eso es lo interesante: cada capa que agregues es una decisión sobre qué parte de la realidad el modelo va a hacer visible.
Lo que el modelo tradicional no ve
El flujo circular clásico (hogares y empresas, más el Estado y el sector externo) fue pensado para economías donde casi todo el trabajo pasa por un contrato formal. En Bolivia, el dato con el que abrimos este tema, la altísima proporción de trabajadores sin contrato ni AFP, no encaja del todo en ese esquema: buena parte de la actividad económica no queda registrada en los flujos de impuestos, transferencias o salarios formales que el modelo dibuja.
Eso no invalida el modelo, que sigue siendo útil para lo que sí mide. Pero un economista riguroso necesita saber siempre qué deja fuera la herramienta que está usando.
Preguntas para pensar
- ¿Qué definición de economía te parece más útil para entender la realidad boliviana? ¿Qué se pierde si usamos solo esa?
- El dato de informalidad del inicio: ¿cómo lo interpretaría cada uno de los tres enfoques? ¿Serían compatibles sus interpretaciones o entrarían en conflicto?
- Robbins escribió en la Inglaterra de 1932 y Marx en la Europa industrial del siglo XIX. ¿Importa el contexto en que nace una teoría para decidir dónde aplicarla?
- Si el flujo circular tradicional no captura bien a la economía informal, ¿qué política pública podría estar mal diseñada por basarse solo en ese modelo?
Ejercicios y simulaciones de este tema
- Construye el flujo circular por capas
- ¿Qué enfoque ilumina cada situación?
- Comprueba lo aprendido
Los ejercicios, las simulaciones y la autoevaluación funcionan en la plataforma LabEco.